第一章 长途跋涉之后

一段时间，学了一点儿英语和法语。然而有一次，他不幸又重新落入当卡人手中，等待他的是何种命运，我们当然已经能够猜到了。朗加感激并且热爱两位救命恩人，两位好朋友对此也很是感动。他们非常喜欢这个孩子，他们供他吃、穿，并且不惜金钱抚养他。朗加是个早熟懂事的孩子。从那时起，他的命运真是发生了翻天覆地的变化！他不再像当地那些不幸的孩子一样被当作活的商品，他生活在利伯维尔的办事处，成为马克斯·于贝尔和约翰·科特的养子……他们抚养他而且永远不会抛弃他！……每当马克斯·于贝尔或者约翰·科特用手抚摸他的头部时，他都会流下幸福的眼泪。虽然他年纪很小，但他却懂得这份关爱。

    当牛车停歇时，那几头拉车的牛因为在难耐的高温下长途跋涉而累得疲惫不堪，它们也在草地上躺倒休息了。当朗加的两位保护人从车厢中出来时，朗加跑了上来。刚才他一直都忽前忽后地跟着牛车行走。

    “朗加，你累吗？……”约翰·科特握着孩子的手问道。

    “不……不累！……腿很棒……喜欢跑。”朗加开心地对约翰·科特和马克斯·于贝尔笑着回答说。

    “现在该吃饭了。”马克斯·于贝尔说。

    “吃饭……对……我的朋友马克斯！”

    说着，约翰·特科亲吻了一下朗加向他伸过来的双手，然后与行李搬运工一起走到小山丘的树荫底下。

    这辆牛车只是葡萄牙人于尔达克斯·卡米以及他们那两个同伴的代步工具，他们的行李和象牙都交由探险车队的雇工们搬运。雇工大约有50来人，大部分是喀麦隆的黑人。他们把象牙和装满每日膳食的箱子放到地上。在乌班吉这片野味丰盛的地区，除了自己带的食物，探险车队还可以依靠打来的猎物充饥。

    这些黑人都是雇佣的，他们熟悉这个行当。由于这趟探险硕果累累、获利颇丰，因而他们这次的工资也很高。我们常将那些从不出门的土著形容为“孵蛋的母鸡”。而对于这些雇工，我们则可以说他们是“从未在家孵出蛋的母鸡”。这些人从小就习惯搬运货物，只要不缺胳膊少腿，他们就会一直干下去。当然，这份职业是很辛苦的，尤其是因为他们还要在这种气候条件下干活。他们的肩膀需要承受象牙与食品箱的重担，他们的皮肉经常裸露在外，他们的双脚常常走得鲜血淋淋，他们的上身总是被植物的尖刺戳破。他们就这样几乎赤身裸体地从拂晓一直走到上午11点钟，午饭之后又重新上路，一直到傍晚暑气消失时才能停歇。当然，在自身利益的趋使之下，商人们必须付给他们工资，供给他们食物，而且还不能让他们过度劳累。以上几个条件商人们一般都会一一遵守办到。在猎象时遇到危险是经常的事，而且有时还会碰到雄狮与猎豹。在这种情况下，探险车队的头儿就必须拥有一批可以信赖的雇工。另外，一旦探险车队已经获得所需要的珍贵物品，那么，即时、安全地返回位于海滨的办事处就是最重要的事情。车队最好不要因为过度劳累或是疾病而在路上有所耽搁，尤其不要染上天花，这种病的危害是最令人恐怖的。因此，本着以上这些原则并且根据以往的经验，于尔达克斯非常关心车队雇工的健康问题。在这次深入赤道非洲中部的探险活动中，车队直到目前为止还未出现任何问题。

    正是这片非洲赤道地区为于尔达克斯提供了大量优质象牙。这些象牙都是从阿比亚德河以东的达尔富尔①地区的边缘地带获得的。

    探险车队在几棵高大的罗望子树下安顿下来。搬运工们打开食品箱。约翰·科特向于尔达克斯提了个问题，于尔达克斯操着流利的英语回答他说：

    “科特先生，我认为这个地方很适合我们休息，我们的牛也有现成的食物可吃。”

    “不错，它们可以在那边吃到又肥又多的草……”约翰·科特说。

    “我们也可以尽情地去吃，”马克斯·于贝尔补充道，“只要我们拥有反刍类动物的生理结构和3个用来消化的胃！”

    “谢谢，”约翰·科特说，“但我更喜欢来一块烤羚羊肉，再吃些我们带的饼干，喝点儿我们的马德拉①葡萄酒……”

    “而且我们还可以在这种酒里加上几滴穿越这片平原的清澈的河水。”于尔达克斯说。

    他边说边用手指着那段流淌在距离小山丘一公里处的河水——这无疑是乌班吉河的一条支流。

    ①达尔富尔：苏丹两部的山区。——译者注

    ①马德拉葡萄酒：产于马德拉岛，该岛位于大西洋中，在摩洛哥西部，属于葡萄牙领土。——译者注

    大家很快就完成了安营扎寨的工作。成堆的象牙码放在牛车旁边。拉车的牛绕着罗望子树信步走着。人们用枯树枝燃起了堆堆篝火。赶车的卡米检查了车队的物资。车队带回了大量已经晒干或者还未晒干的驼鹿皮和羚羊皮。猎手们可以轻而易举地、继续获得这些动物的毛皮。空气中弥漫着烤肉的香味。行走了整整一上午，这会儿每个人的胃口都出奇得好。

    当然，这并不等于说武器和弹药都在车内闲置着。于尔达克斯、卡米、约翰·科特和马克斯·于贝尔使用的几箱子弹、几杆猎枪、几支卡宾枪、几把手枪——这些现代的精良武器均处于戒备状态。

    一小时之后，大家才结束晚餐，吃饱喝足，疲惫不堪的车队很快便进入了酣睡状态。

    当然，卡米会让几个雇工负责车队的安全问题，他们必须每两个小时换一次岗。在这种偏远地区，提防那些图谋不轨的家伙——无论是长着两只脚的人或是长着四只爪子的动物——总是非常有必要的。因此，于尔达克斯也不会忘记采取一切防范措施。于尔达克斯虽然年已50，但他仍然非常健壮而且耐力极强，他对这种探险活动很在行。同样，35岁的卡米身体也很结实，他机敏灵活、沉着冷静、勇气非凡，他是车队穿越非洲时的向导。

    此刻，两个好朋友和于尔达克斯正一起坐在一棵罗望子树下吃夜宵。夜宵是由一个担当厨师之职的土著刚刚做好并由朗加送过来的。

    吃夜宵时，大家的舌头和嘴巴都没闲着。只要不往嘴里塞太多的烤肉，咀嚼食物就丝毫不会妨碍说话。他们在谈论什么？……回忆他们往东北方向探险时遇到的小插曲？……根本不是。这几个能够活着回来的人更讲究实际。回到利伯维尔办事处的路途还远着呢——还有2000多公里——他们还得走上9到10个星期。“是啊，谁知道返回的路上会发生什么事呢？”约翰·科特向他那个期待非同寻常的事情发生的同伴说道。

    从达尔富尔的边缘地带一直到这里，探险车队在跨过阿乌卡得贝河及其支流以后，向乌班吉河方向走去。这一天，他们刚好停在东经22°和北纬9°的交点附近。

    “以后，”于尔达克斯说，“我们将沿西南方向前进……”“如果我没看错的话，”约翰·科特接着说，“非常明显，南边地平线处有一片从东到西一望无际的森林。”

    “啊！是的……一望无际！”于尔达克斯又说，“假如我们必须从东面绕它的话，那么，我们得花费几个月的时间才能将它抛在身后！……”

    “如果从西面呢……”

    “若从西面走，”于尔达克斯答道，“这就不会绕太远，只要沿着森林边缘走，我们就能在宗戈湍流附近找到乌班吉河。”

    “难道穿越森林不能缩短行程吗？……”马克斯·于贝尔问道。

    “是的……这可以缩短大约半个月的路程。”

    “那么……为什么我们不穿越森林呢？……”

    “因为这片森林是不可穿越的。”

    “啊！不可穿越！……”马克斯·于贝尔面带怀疑地惊叹道。

    “我们可能走不出来，”于尔达克斯说，“我也不敢确定，因为没人试过。若是用牛车去冒险，可能也是徒劳。”

    “于尔达克斯，您刚才是说从来没有人尝试穿越这片森林吗？……”

    “尝试……我可不，马克斯先生，但是，如果有人成功的话……哦不，没有……在喀麦隆和刚果都没人敢冒险。谁敢奢望穿越这片到处充满荆棘，没有一条小道的森林呢？……我甚至不知道在森林中是否能用火与斧子开辟出一条道路。更不要说那些枯树了，它们足以构成难以逾越的障碍……”

    “难以逾越，于尔达克斯？……”

    “好啦！我亲爱的朋友，”约翰·科特说，“别为这片森林激动不已了，我们只需绕过森林就行了，这已经很幸运了！……我承认，我一点儿也不想冒险穿越这样一片森林迷宫……”

    “甚至不想知道里面藏了些什么？……”

    “你希望我们能在那里发现什么东西吗，马克斯？……未知的王国、歌唱的城市、神秘的乐园、新奇的动物、长了五只爪子的食人兽，或是长了三条腿的人吗？……”

    “为什么不呢，约翰？……正是为了这些才值得进一看！

    朗加关切地瞪大眼睛，脸上神采奕奕，仿佛在说，如果马克斯·于贝尔要这片森林探险，他是一定不会害怕随行的。

    “不管怎样，”约翰·科特说道，“既然于尔达克斯不打算穿越森林达到乌班吉河沿岸……”

    “哦不，当然不，”于尔达克斯赶忙说，“这将冒着再也走不出来的危险！”

    “看，我亲爱的马克斯，还是让我们小睡一会儿吧。这样你可以在梦中尽力去揭开这片森林的秘密，在这片不可穿越的森林中冒险……当然，只是在梦里，这样难道不是很谨慎吗？……”

    “笑吧，约翰，随便您怎么笑话我！可是，我却记得我们国家的一位诗人曾经说过……具体是哪位诗人我记不清了，‘在未知中探寻以便发现新奇’。”

    “真的吗，马克斯？……与这句诗押韵的是哪一句呢？”

    “哦，我的天哪！……我忘了，约翰！”

    “那么，就像忘记第二句诗那样忘记这第一句吧。我们睡觉吧！”

    他们没有躲在牛车里睡觉无疑是最明智的办法。虽然太阳已经落山，可是余热仍旧未消。躺在这片凉爽的罗望子树荫下，可以避开一些暑气。只要天气允许，在小山丘脚下过上一夜，那些习惯于下蹋“露天旅馆”的人是不会介意的。这天晚上，尽管繁星躲在厚厚的云层后面，但由于不会下雨，因此，在大自然中露宿是极为适宜的。

    朗加拿来毯子，两个好朋友紧紧裹在里面，躺在一棵罗望子树的根部——树根搭成了一个真正的房间框架——朗加蜷缩在他们身边，就好像一只看家的小狗。

    在像他们那样入睡之前，于尔达克斯和卡米最后一次巡查了营地，以确信拴好的牛不会跑掉，监督雇工是否已经上岗值班，检查篝火是否已经熄灭——因为只要一点点火星儿就足以燃起干草和枯树而引发火灾。巡视之后，两个人回到小山丘。

    两个人不久便睡熟了——他们睡得如此之香，可能连上帝打雷都听不到。也许那些值夜的雇工也抵不过这瞌睡虫的吧？……事实上，10点钟以后，大家都睡着了，没有一个人能够警告大家那些燃烧在大森林边缘的可疑火光。